李连杰矫健的武打身手很快受到了影视圈人士的注意，香港银都影业是最早下手将其签为旗下艺人的。1982年张鑫炎所执导的《少林寺》看中了年仅17岁的李连杰。谈到首度“触电”时的片酬，李连杰笑言，“其实每日薪水只有一元钱，就是基本工资不变，每个人都补助一元钱。不管是群众演员、次角、主角，所有的人都是一元钱。实际拍了一个月，算下来就是300元。”这也是他之后把自己的慈善基金会命名为“壹基金”的原因之一。
　　《少林寺》上映后，李连杰的功夫技惊四座，他也因此而一炮走红，为其日后青云直上奠定了基础。《少林寺》以当时一毛钱的票价，累计票房高达一亿元，各界人士纷纷给予高度赞誉，后来少林寺前还特地为李连杰竖了一座雕像，以感谢《少林寺》和李连杰为该寺带来的知名度和影响力。李连杰也因拍《少林寺》与少林方丈结缘，后来还皈依了佛门。
　　1988年李连杰移居美国，一边在当地开设拳馆教授拳术，一边在演艺事业上进一步发展，接连出演了电影《龙在天涯》和徐克执导的《龙行天下》。此后他又在香港电影《黄飞鸿》系列中大放光芒，为演艺生涯登上新的高峰。1992年是李连杰最丰收的一年，片酬加分红，其总收入过了亿元。随着自己在美国影视界的影响也越来越大，李连杰1997年后将事业重心移往好莱坞，正式向国际影坛进军，拍摄了多部卖座影片。1999年在其主演的《致命罗密欧》的洛杉矶首映式上，华纳公司还特地安排了先出中文字幕，再出英文字幕。当时美国媒体评论说：“此事体现了美国对李连杰的钦佩和尊敬。”并且还在影片上映期间，刊发了一期专题报道，回顾亚裔男影星在美国影坛的影响力，认为继李小龙与成龙之后，李连杰不仅为亚裔男子树立了全新形象，还成为许多美国人心目中的英雄。至2007年李连杰在好莱坞的片酬已达1500万美金，成了亚裔在好莱坞最昂贵的演员。
　　虽然在国际影坛发展了多年，李连杰却依然保持着东方人的传统性格。他曾表示，世界是多变的，所以他的各种决定、计划，甚至性情、习惯也在不断变更，但一生唯一不变的只有一点，那就是永远都是一个传统的中国人。