风筝南方叫“鹞”，北方叫“鸢”。鲁班所说“削竹为鹊，成而飞之，三日不下”即是最古老的风筝。早期的风筝多用于军事，《梁书》记载：武帝萧衍被侯景叛军围在台城，突围求援的人马被敌军杀死，就用风筝将援书送出。《大唐狄公案》中也有狄仁杰用风筝传递军事文件的叙述。唐以后，风筝逐渐由军事转为宫廷娱乐，五代十国的李邺别具匠心，在风筝上装置响笛，同我们现在的鸽哨相关不多，风一吹，能发出类似筝的声音，从这时起，就有了“风筝”这一固定名词。
宋代，风筝迅速普及到民间，少年们常操风筝在天空中打斗，看谁能把对方的风筝撞下来。按现在的说法，可以算作竞技体育项目了。
明清时，北京放风筝逐渐盛行起来，制作风筝的专业作坊也随社会需求不断增多，工艺越来越精致。大的风筝可长达数丈，放飞时要用特制的架子，固定在地上，几个人像推绞车一样操纵风筝。放飞的技术一提高，就玩出“花活”来了，北京的风筝行话叫“系饭儿”。
“系饭儿”活计就多了。著名的“太平锣鼓”风筝，架子上安装风斗，两侧风斗用一轴相连，轴上设置拨片，拨片下设击锤、铜锣、洋皮鼓。风筝放飞在天空，风一吹，风斗转动，带动拨片，拨片拨动击锤，击锤有节奏地敲击铜锣、洋皮鼓，声可传数里，好像空中有一组打击乐队在演奏。还有将风筝放起后，借风力顺绳送上彩纸、纸制飞行器等，这些器物到达风筝的高度后会撞动机关，彩纸像天女散花一样漫天飞舞，各种造型的小飞行器在空中飞翔，好像天外来客。也有把爆竹送上天空，定时炸响的，也有夜间将点燃的灯笼送上天空，好像五彩缤纷的星星悬在空中。
老北京的风筝品种极多，有哪吒、刘海、龙睛鱼、鲇鱼、蝴蝶、蜻蜓、蝙蝠、知了、苍鹰、老雕、八卦、沙燕等。放的最多的是沙燕，沙燕有彩绘肥燕、瘦燕两种，单用黑墨绘制的沙燕俗称“黑锅底”，在北京地区已有数千年放飞的历史，考其原因，是北京地区的原始氏族多以燕为“图腾”。风筝大小一般为一米左右，蜈蚣等可长达数米至数十米。
俗称“黑锅底”的黑墨绘制的沙燕风筝
老北京制作风筝的以金忠福、哈国良、孔祥泽、马晋四大家最著名。民间各界人士多喜欢制作表现个性的风筝，如当时的直隶总督杨士骧喜放长达十几米的大蜈蚣，戏剧大师梅兰芳则将变体美术“梅”字放飞在先龙坛上空。而胡同里的儿童则放飞自制的大、小瓦片，俗称“屁股帘”的简易风筝。